На рассвете 22 июня 1941 г. Германия без объявления войны напала на СССР, началась Великая Отечественная война. Немецко-фашистские войска начали наступление одновременно по всей западной границе СССР, в нем участвовало 190 дивизий (5.5 млн. чел.) Им противостояли 170 дивизий пограничных округов (2.9 млн. чел.). Противник превосходил советскую сторону в эффективности использования технического оснащения армии, в тактической и стратегической подготовке к войне, в опыте ведения современной войны. За первые три недели военных действий немецкие войска продвинулись вглубь страны на 300 - 600 км, Красная Армия несла громадные потери боевой силы (25,2 % всех человеческих потерь на фронте за годы войны) и техники.

23 июня была создана Ставка Верховного Главнокомандования, 30 июня - Государственный Комитет обороны, сконцентрировавший всю полноту власти в стране. Председателем ГКО и Верховным Главнокомандующим был назначен И.В. Сталин. Правительством была поставлена задача превращения страны в единый боевой лагерь с ориентацией всей хозяйственно-экономической деятельности на нужды войны и укрепление Красной Армии, на развитие партизанского движения на оккупированных территориях.

В невероятно сложных, критических условиях к концу 1941 г. было остановлено падение промышленного производства в стране, вызванное потерями от оккупации (территории с 40% населения страны, 47% посевных площадей, где производилась одна треть промышленной продукции) и эвакуацией 2593 заводов на восток, переориентацией промышленности на выпуск военной продукции. С середины 1942 г. начался рост производства в металлургии, топливно-энергетическом комплексе, а с 1943 г. - общий подъем производства. Однако достичь сбалансированного развития всех составных частей экономики (отраслей военного производства, топливно-энергетического комплекса, металлургии, лесной промышленности, транспортной системы и др.) удалось только в 1944 г. В 1943 г. ускорилось перевооружение армии и флота новейшими образами военной техники, их доля в стрелковом вооружении достигла 42,3%; в артиллерии - 83%; в бронетанковом вооружении - более 80%; в авиации - 67%. Одними из лучших в мире считались истребители ЛА-5, ЯК-9, штурмовики ИЛ-2, бомбардировщики ТУ-2, танки Т-34 и ракетная артиллерия ("Катюши").

Красная Армия оказывала ожесточенное сопротивление немецким войскам с первых пограничных боев, но застигнутые врасплох, недостаточно подготовленные к войне войска не могли остановить превосходящие силы противника. Был блокирован Ленинград (сентябрь 1941 г.), немцы подошли к Москве, вышли к Ростову-на-Дону. Красная Армия потеряла в 1941 г. убитыми, ранеными и пленными 5 млн. человек, большую часть техники. Но к началу декабря 1941 г. гитлеровское командование вынуждено было отдать приказ о переходе к обороне на восточном фронте. Красная Армия в ходе битвы под Москвой 5 - 6 декабря перешла в наступление, которое по всему фронту продолжалось до апреля 1942 г. Отбросив противника на 100 - 259 км от Москвы, советские войска окончательно сорвали план "Блицкрига". Турция и Япония воздержались от вступления в войну, на Западе начался подъем антифашистского сопротивления.

Основные усилия немецко-фашистских войск осенью 1941 г. были направлены на захват Мо-сквы. Битва за Москву продолжалась с 30 сентября 1941 г. до 20 апреля 1942 г. 5-6 декабря 1941 г. Красная Армия перешла в наступление, Фронт обороны противника был прорван. Фашистские войска были отброшены от Москвы на 100-250 км. План захвата Москвы провалился, молниенос-ная война на востоке не состоялась.

Победа под Москвой имела большое международное значение. Япония и Турция воздержа-лись от вступления в войну против СССР. Возросший авторитет СССР на мировой арене способ-ствовал созданию антигитлеровской коалиции. Однако летом 1942 г. из-за ошибок советского ру-ководства (прежде всего Сталина) Красная Армия потерпела ряд крупных поражений на Северо-Западе, под Харьковом и в Крыму. Немецко-фашистские войска вышли к Волге – Сталинграду и Кавказу. Упорная оборона советских войск на этих направлениях, а также перевод экономики страны на военные рельсы, создание слаженного военного хозяйства, развертывание партизанско-го движения в тылу врага подготовили необходимые условия для перехода советских войск в на-ступление.

Второй период (19 ноября 1942 г. – конец 1943 г .) – коренной перелом в войне. Измотав и обескровив противника в оборонительных сражениях, 19 ноября 1942 г. советские войска перешли в контрнаступление, окружив под Сталинградом 22 фашистские дивизии численностью более 300 тыс. человек. 2 февраля 1943 г. эта группировка была ликвидирована. В это же время вражеские войска были изгнаны с Северного Кавказа. К лету 1943 г. советско-германский фронт стабилизи-ровался.

Используя выгодную для них конфигурацию фронта, фашистские войска 5 июля 1943 г. пе-решли в наступление под Курском с целью вернуть стратегическую инициативу и окружить со-ветскую группировку войск на Курской дуге. В ходе ожесточенных боев наступление противника было остановлено. 23 августа 1943 г. советские войска освободили Орел, Белгород, Харьков, вы-шли на Днепр, 6 ноября 1943 г. был освобожден Киев.

За время летне-осеннего наступления была разгромлена половина дивизий противника, осво-бождены значительные территории Советского Союза. Начался распад фашистского блока, в 1943 г. вышла из войны Италия.